株式会社NTTドコモは、ドローン向けに、月額49,800円（税込）で上空におけるLTE通信を月間データ容量120GBまで利用可能な料金プラン「LTE上空利用プラン」の提供を開始した。また、同プランの契約者がドローンを利用の際に、利用場所や日時、台数、高度などを事前に予約する「LTE上空利用予約」もセットで提供する。ドローンを用いて上空でモバイルネットワークを利用することが可能となる料金プランの提供は国内初となる。
上空におけるモバイルネットワークの利用は、地上で利用する電波への干渉を避けるため、電波法による監理のもと限定的な利用となっていたが、関係省庁や企業団体等による官民協議会が提唱する「空の産業革命」の実現に向け、上空での送信電力制御や、上空で利用する周波数帯の限定などを条件に、2020年12月に上空におけるモバイルネットワーク利用を拡大する制度が整備された。
NTTドコモは、上空でのLTE通信端末の送信電力を最適化するネットワーク機能である「送信電力最適化機能」を開発し、すでに運用を開始していたが、さらに今回上空で利用可能な周波数を限定する「周波数帯域制限（band制限）機能」も開発した。
これらの機能を活用し、上空でのLTE通信を基地局から適切に制御することで、地上でモバイルネットワークを利用する端末への電波干渉を軽減することが可能となる。また、LTE通信モジュール内蔵型ドローンを活用した実証実験として、中北薬品株式会社およびICソリューションズ株式会社、エアロセンス株式会社の協力のもと、「LTEを活用した医薬品ドローン物流実証」を実施し、片道10kmを往復する目視外飛行に成功した。
これらの取り組みにより、今後は「上空でモバイルネットワークを利用するドローン（以下：セルラードローン）」の活用が可能となることから、同料金プランを提供することとなった。
これまでドローンは目視内での短距離飛行による上空からの撮影や録画データによる点検が一般的だったが、同料金プランを契約し、LTE通信が可能なセルラードローンを利用することで、目視外での長距離飛行やリアルタイムのデータ伝送も可能となり、広範囲の農薬散布や生育監視、遠隔地への長距離物流、災害発生時における遠隔地のリアルタイム映像伝送など、さらに幅広いシーンで活用することが可能となる。
また、同時に提供を開始する「LTE上空利用予約」は、同料金プランの契約者がセルラードローンの利用場所や日時、台数、高度などを事前に予約するサービス。事前に予約することで、同一空域、同一時間に上空でのLTE通信の利用が集中することを防ぐことができるため、過度な電波干渉が発生しないことを確認したうえで、セルラードローンを安心して利用することができる。
なお、同料金プランおよびご提供するサービス内容については、NTTドコモが2021年7月16日、19日に開催する5Gソリューションの展示会「docomo 5G DX MEETUP for business」への出展を予定している。
