これが成功すれば、この新しいドローン・プラットフォームは、英国南極地域観測隊の凍てつく大陸での科学的能力に大きなプラスとなる可能性があるという。
南極のような極限環境用に設計されたWindracersのドローンULTRAは、完全自律型の双発機で、全長10メートルの固定翼機。高度な冗長性を備えたULTRAは、エンジンや部品のいずれかが損傷したり故障したりしても飛行を続けることができ、最小限の部品点数で現場で修理できるように設計されているという。
また、Distributed Avionics社が開発し特許を取得した高度な自動操縦システムMasterlessにより、地上オペレーターの監視を最小限に抑えながら安全に離陸、飛行、着陸を行うことができる。
従来の有人飛行よりも低炭素で、2040年までにネットゼロを達成するというBASの計画において、ドローン「ULTRA」は重要な役割を果たすとしている。
現状では、英国南極地域観測隊は調査作業の多くをTwin Otter機で行っている。Twin Otterは、フィールドシーズン中、厳しいロジスティクスと科学体制のもとで運用されているが、ドローンを導入することで、飛行時間と地理的範囲を飛躍的に拡大することが可能になると同時に、飛行時間あたりのCO2排出量を約90％削減できるという。
UAVドローンを長期間飛行させることで、低コストで安全性が高まるため、より忠実度の高い新たな科学データの収集も可能になる。さらに、AIを活用したSWARM技術により、複数の自律型ドローンを単一の統合システムとして展開することも可能だ。
英国南極地域観測所の地球物理学者で、空中データ収集を専門とするTom Jordan博士は、次のようにコメントする。
UAVが堅牢かつ日常的に様々なデータを収集できることを実証することは、南極科学の未来にとって本当にエキサイティングなことです。
極域科学は、南極の氷床がどのように変化し、それが世界中の地域社会にどのような影響を与えるかを理解するために、広範で新しい高解像度データセットを緊急に必要としている。これは、物流上の障壁を取り除くための第一歩である。
エアボーン調査は、地質学、大気学、氷河学、海洋生態系の研究など、極地の気候科学や生態学に関連するさまざまな科学分野に利用されている。今シーズンの試験段階では、WindracersのULTRAは以下の目的で配備される：
- 環境保護区域の調査、カメラによる海洋食物連鎖（オキアミ）の評価
- 磁気センサーと重力センサーによる地殻変動構造の調査
- 空中レーダーによる氷河構造の評価
- 海洋と大気を結合する境界層プロセスの研究のための大気乱流プローブのテスト
Windracersグループのオートパイロット・テクノロジー・リードであり、南極でのテストチームのメンバーであるTom Reed氏は、次のようにコメントする。
この8週間、厳しいテストと訓練をこなし、南極までたどり着いたことに非常に興奮しています。高耐久・高ペイロードの自律型ドローンが、環境調査の未来において価値ある役割を果たすことを実証したいと強く願っています。
ソフトウェア・エンジニアとして、自分のキャリアが南極のロセラ研究ステーションにつながるとは予想もしていませんでした。本当に光栄なことで、これから数週間、ここで素晴らしいチームと一緒に、本当に意義深い科学プロジェクトに携われることに身の引き締まる思いです。
この画期的なプロジェクトは、Innovate UKのFuture Flight 3 Challengeから資金提供を受けており、「Protecting environments with uncrewed aerial vehicle swarms（無人航空機群による環境保護）」と呼ばれるパイロットプログラムの一環で、南極での環境データ収集に高度なドローン技術をどのように活用できるかを実証することが目的だ。
