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B-70として知られるエグリン空軍基地の空き地で、空軍の野戦将校と黒シャツの革新者たちが、8ポンドの模型飛行機の上に身を寄せ合い、その製作期限を競っていた。
ブラック・フェニックスとして知られる将校と革新者たちのグループは、24時間以内に無人航空システムを設計し、作成し、製造し、飛行させるという目標を立てた。22時間半を過ぎた頃、チームは尾翼のパーツを固定し、最後にプロペラを取り付けた。半年以上前に始まった旅の最終ステップは、ドローンを空に飛ばすことだった。
将校たちは、ブルー・ホライズンズのフェローシップの一環としてプロジェクトを開始した。ブルー・ホライズンズは空軍の戦略技術センターで、シンクタンクでもあり、インキュベーターでもある。
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ブラック・フェニックスのクルーは、1年間のフェローシップを終えてプロジェクトを終了した5チームのうちの1つである。
彼らの3人チームは、小型ドローンとその技術、ペイロードを、ニーズと環境に応じて迅速に適応させる方法を評価するという課題に取り組んだ。
ブルー・ホライズンズのフェローでブラック・フェニックスチームのメンバーであるダスティン・トーマス大佐は、次のようにコメントする。
小型ドローンは新しい戦闘能力になりつつある。しかし空軍は、脅威環境に応じてこれらの機体を迅速に変更したり、特定のニーズに合わせて新技術を迅速に使用したりすることはできない。
ブルー・ホライズンズのフェローでブラック・フェニックス・チームのメンバーであるダスティン・トーマス大佐は 、次のようにコメントした。
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小型ドローンは新たな戦力となりつつある。しかし空軍は、脅威環境に応じてこれらの機体を迅速に変更したり、特定の任務のニーズに合わせて新技術を迅速に使用したりすることはできない。我々のプロジェクトは、それを変える方法を見つけることを目的としている。
彼らのプロジェクトを理論的なものから実用的なものにするために、チームは、迅速でコスト効率の良いドローンの設計と開発に焦点を当てた小さな航空宇宙企業であるタイタン・ダイナミクス社を利用した。
ブラックフェニックスのメンバーであるジョーダン・アトキンス中佐は、次のようにコメントする。
私たちは、大きなリスクを負うことを厭わない、若く、賢く、新しい新興企業を探しに行きました。
わずか2ヶ月でこのような奇跡を起こした彼らの能力には、これ以上ないほど感銘を受けました。
チームはタイタンのソフトウェア自動設計ソフトを使い、重量、出力、寸法、ペイロードに基づいて空力学的なドローン本体を10分以内に作成した。その設計コードを3Dプリンターに送り込み、軽量ドローンのボディパーツを作成する。すべての部品が印刷されると、チームはそのミッション・パラメーター専用に設計された新しいドローンを製造する。
ブラックフェニックスはこの方法を採用し、まず3月にタスクフォース99とともに南西アジアでテストを行い、一定の成功を収めた。そして、そのテストデータと学んだ教訓をエグリンに持ち込み、最終的な実地テストを行った。
彼らは空軍のチーフ・データ・AIオフィスのAutonomy Data and AI Experimentation proving groundを探し求め、ブラック・フェニックス・プロジェクトのようなプログラムの開発と実験を加速させることを目指した。
トーマス大佐：エグリンは、小型ドローンと新しい技術的能力を非常に迅速にテストする空間を作ろうとしている。
歴史的に、空軍はこのような技術への適応やテストに比較的時間がかかっており、エグリンはそのパラダイムを変えようとしている。エグリンはそのパラダイムを変えようとしています。私たちは彼らと提携し、そのパラダイム・シフトの一翼を担いたかったのです。
ADAX試験場を支援するため、第413飛行テスト飛行隊の自律飛行（Autonomy Prime）フライトは定期的に自律型ドローンを飛行させているという。
エグリンAFBでのブラックフェニックスの1週間、チームは、敵陣の背後にいる模擬飛行士に物資を届ける8ポンドの人員回収ドローンを含む様々なミッションのために、素早く作成、構築、飛行する方法を用いて6機の自律型ドローンをテストした。
機体がうまく飛ぶこともあれば、チームが限界に挑戦したときに機体が墜落することもあった。成功も失敗も、すべてブラックフェニックスの目標の一部であり、急速に生み出されたドローンのアイデアの実現可能性について研究を集めるためだった。
彼らが発見したのは、飛行や墜落に関係なく、内部の自律性ハードウェアとペイロードはほとんど無傷だったということだ。作り直して再挑戦するためには、ドローンの外側の構造を20ドルから50ドル程度のコストで再印刷するだけだ。
ブラックフェニックス・チームのメンバーであるピーター・ディルード中佐は、次のようにコメントする。
私たちは今週、多くの新しい機体を初めて飛行させるという大きなリスクを負いましたが、これらの機体全体が市販品から作られているためリスクも低く、財政的な投資も少額です。
試験終了後、ブラックフェニックス・チームは調査結果をまとめ、5月に空軍長官と空軍参謀総長に研究評価を発表する予定だとしている。
