打ち上げ後に分離した1段目ブースターは、発射台のChopstickと呼ばれるアームによる回収には成功した。
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— SpaceX (@SpaceX) March 6, 2025
STARSHIPの7回目の飛行試験の早い段階での喪失に関する調査が完了した後、上段の信頼性を高めるためにいくつかのハードウェアと運用の変更が行われた。
次回の飛行では、STARSHIPの最初のペイロード展開や、上段を打ち上げ場所に戻してキャッチするための複数回の再突入実験など、前回のテストでは達成できなかった目標をターゲットとしている。また、この飛行にはスーパーヘビーブースターの打ち上げ、帰還、キャッチも含まれる。
前回の飛行試験では、STARSHIPの上段ステージの大規模なアップグレードが初めて実施され、飛行の全段階にわたって信頼性と性能の向上に重点が置かれた。スターシップの前部フラップは、再突入時の加熱の影響を大幅に軽減するとともに、基礎となるメカニズムと保護タイルを簡素化するためにアップグレードされた。
推進システムの再設計により、前世代より推進剤の容量が25%増加し、機体性能が向上し、長時間のミッション飛行が可能になった。また、機体の航空電子機器は完全に再設計され、推進剤の移送や発射地点への帰還など、ますます複雑化するミッションに対応するための機能と冗長性が追加された。
飛行試験中、STARSHIPは、衛星展開ミッションの最初の演習として、次世代スターリンク衛星と同サイズのスターリンク・シミュレーター4台を展開する。スターリンク・シミュレーターは、STARSHIPと同じ弾道軌道上にあり、突入時に停止する予定だ。宇宙空間にいる間に、ラプターエンジン1基を再点火することも計画されている。
飛行試験には、STARSHIPの上段ステージが発射場に戻ることを可能にすることに重点を置いたいくつかの実験が含まれている。機体全体の脆弱なエリアのストレステストを行うため、STARSHIPから相当数のタイルが取り外された。
アクティブ冷却機能付きのものを含む複数の金属タイルオプションを使用して、再突入時にSTARSHIPを保護するための代替材料をテストする。機体の側面には、STARSHIPのキャッチフィッティングの非構造バージョンが取り付けられ、フィッティングの熱性能がテストされる。
また、STARSHIPの6回目の飛行試験で再突入中に観察されたホットスポットに対処するため、タイルラインの一部に滑らかで先細りのエッジが付けられる。STARSHIPの再突入プロファイルは、最大突入動圧の時点で上段ステージの後部フラップの構造限界に意図的にストレスがかかるように設計されている。
最後に、発射塔とキャッチタワーのチョップスティックで複数のレーダーセンサーが再度テストされ、チョップスティックと帰還機との距離を測定する際の精度を高めることが目標だ。
この飛行用のスーパーヘビーブースターには、より強力なフライトコンピューター、改善された電力およびネットワーク分配、統合されたスマートバッテリーなど、アップグレードされた航空電子機器が搭載されている。
スーパーヘビーブースターの帰還とキャッチの前に、明確な機体と発射台の基準を満たす必要がある。そのためには、ブースターとタワーのシステムが正常であること、およびミッションのフライトディレクターからの最終的な手動コマンドが必要だ。
このコマンドがブーストバックの燃焼が完了する前に送信されない場合、または自動ヘルスチェックでスーパーヘビーまたはタワーの状態が許容できないことが判明した場合、ブースターはデフォルトでアメリカ湾への軟着水軌道に設定される。ブースターの帰還は、条件が適切である場合のみ行われるという。
帰還するブースターは超音速から減速し、着陸地点の周辺で聞こえるほどのソニックブームが発生する。
開発テストは、定義上、予測不可能だ。しかし、飛行ハードウェアをできるだけ頻繁に飛行環境に置くことで、STARSHIPを完全にかつ迅速に再利用可能な乗り物としてオンライン化することを目指しながら、設計変更を迅速に学習して実行するとしている。
