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NASAは、ワシントン州シアトルのスターフィッシュ・スペース社に、小型宇宙船推進・検査能力（SSPICY）ミッションの完了を目的とした第3フェーズ中小企業イノベーション研究（SBIR）契約を授与した。
この契約は、スターフィッシュ社を含む米国の中小企業4社に資金を提供し、ミッションのコンセプトを開発する第3フェーズ研究の結果だ。スターフィッシュ・スペース社は、ミッションの遂行のために3年間で1,500万ドルを受け取る。
機能停止した人工衛星を検査し、修理や軌道離脱の機会を特定する能力は、人工衛星と人間にとって安全な軌道環境を維持するために不可欠だという。軌道上のデブリ軽減は、NASAの宇宙持続可能性戦略の重要な要素だ。
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NASAの宇宙技術ミッション局の宇宙整備、製造、組み立て担当シニアテクニカルリーダーであるボー・ナース氏は、次のようにコメントする。
SSPICYミッションは、米国の商業衛星整備やロジスティクス、廃棄に必要な技術を成熟させることを目的としています。宇宙での検査は、衛星の物理的状態を特徴付け、宇宙船が取り残される原因に関するデータを収集し、持続可能な宇宙運用環境において困難だが重要な要素である破片や衝突に関する理解を深めるのに役立ちます。
スターフィッシュが主導するミッションでは、同社のオッター宇宙船が使用される。オッターはオーブンほどの大きさの小型衛星で、他の衛星の検査、ドッキング、修理、軌道離脱を行うように設計されている。
オッターの電気推進システムは、複数の衛星への効率的な移動に役立つだけでなく、SSPICYの実証実験により、電気推進を使用して検査を行う宇宙船の能力が成熟する。これは、ランデブーや近接操作には通常使用されない重要な実現技術だ。
SSPICYミッション中、オッターは訪問と調査に同意した複数の米国所有の運用停止衛星を訪問し、調査します。衛星は高速で移動し、安全のため互いに離れた位置に置かれているため、これは繊細で困難な作業だという。
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オッターはミッション運用中に各衛星に数百メートル以内に接近し、調査する。調査中、オッターは各デブリ物体について、その回転速度、回転軸、物体の表面材料の現在の状態など、重要な情報を収集する。
SSPICYミッションは、NASAが資金を提供する初の商業宇宙デブリ検査であり、NASAの宇宙デブリ削減と衛星の寿命延長の取り組みを支援するものだ。
使用されなくなった衛星は、ばらばらになったり、互いに衝突したりして、デブリ雲を発生させ、有人宇宙飛行、地球軌道上の科学およびロボットミッション、太陽系の他の惑星へのミッションに危険をもたらす。
SSPICY実証中に計画されているような検査から得られるデータは、機能しなくなった衛星の性質を理解し、再利用または廃棄の解決策を進める上で重要な役割を果たすとしている。
スターフィッシュ・スペース社の共同創設者トレバー・ベネット氏は、次のようにコメントする。
宇宙での製造および組み立て能力の向上という共通の取り組みに基づき、NASAとのパートナーシップを拡大できることを嬉しく思います。NASAが資金提供する初の商業用デブリ検査ミッションをスターフィッシュが主導できることは光栄です。このミッションや将来の衛星サービスミッションで協力し、宇宙における人類の新しいパラダイムを実現できることを楽しみにしています。
オッター宇宙船は2026年後半に打ち上げられ、2027年に検査を開始する予定だ。
SSPICYの実証実験は、カリフォルニア州シリコンバレーのNASAエイムズ研究センターを拠点とするNASAの小型宇宙船技術プログラムによって資金提供され、管理されている。
この助成金は、米国の中小企業がイノベーションや技術を開発できるように開放しているNASAのSBIRプログラムによって実現した。これらのプログラムは、NASAの宇宙技術ミッション局の一部だという。
