アークエッジ・スペース、彗星探査ミッション「Comet Interceptor」の超小型探査機開発メーカーに選定

Comet Interceptorは、太陽系形成初期の始原的な特徴を残す「長周期彗星」を人類として初めて直接探査するミッションだ。太陽系科学コミュニティが標榜する二つの科学テーマである、1.太陽系における生命生存可能環境の形成の理解および、2.宇宙ガスを支配する普遍的な法則の解明に関して、他の太陽系天体探査では得られない重要な知見を得ることが期待されているという。

Comet Interceptorは、欧州宇宙機関（以下：ESA）とJAXAの共同ミッションで、2029年度の打ち上げが予定されている。親機1台（探査機A）と子機2台（探査機B1、B2）により構成され、日本からは子機のうち1台の超小型探査機B1（35kg程度、24U程度）の提供を行い、アークエッジ・スペースが探査機システムの開発を担当する。

打ち上げ後、太陽―地球系のラグランジュ点（L2点）に待機しながら、観測対象となる彗星を発見し次第、その到来に合わせ、母機と子機、複数機での同時多点フライバイ観測（対象天体のそばを飛行し観測する方法）を行う。同ミッションは、子機を活用することにより低コストでチャレンジングな探査ミッションを可能とし、太陽系探査における超小型探査機の一つの活用のあり方を示すものとなるとしている。

本件はJAXAの深宇宙探査機システムの開発メーカーとして、宇宙スタートアップ企業が選定された初めての事例であり、アークエッジ・スペースは、これまで培った超小型人工衛星の技術を活かして、人類として初めてとなる長周期彗星の直接探査ミッションに貢献するとしている。

打ち上げは2029年度に予定されており、同社は今後、2026年度予定のESAへのフライトモデル引き渡しに向けて、Comet Interceptorの超小型探査機の開発を進めていくという。さらに、月面産業の構築や深宇宙探査に貢献するなど、世界最先端の超小型人工衛星で人類のEdgeに挑戦していくとしている。